助大自然一臂之力,也帶給製藥業正向前景

鱟(馬蹄蟹)研究案例:製藥業轉型不僅可緩和生物多樣性危機,還能持續創造長期永續投資回報,這是怎麼做到的呢?

每年春天,數以千計的紅腹濱鷸會在美國東北部海岸德拉瓦灣短暫停留,這是牠們史詩般遷徙旅程中最重要的一站。這段遷徙旅程始於南美洲最南端的火第群島,一路向北,直至加拿大北極地區,才會折返南飛,可以說是全球最長旅程之一。紅腹濱鷸每年飛行距離達30,000公里,而完成這項壯舉所需的能量來自獨特的飲食,其中鱟卵更是關鍵。牠們會在德拉瓦灣食用鱟卵來迅速增重,重量可從100公克增加到300公克之多,以為接下來的長途飛行儲備足夠的能量。

鱟在地球歷史悠久,早在恐龍誕生前兩億年就已存在,頭盔狀外殼是其特徵。牠們也是維護部分東南亞及北美大西洋沿岸(包括德拉瓦灣)沿海生態系平衡的要角,其產的卵為當地魚類、淡水龜及濱鳥等物種賴以維生的重要食物來源。

然而,隨著鱟數量急劇減少,當地生態系統也面臨全面崩解危機,這不僅將導致紅腹濱鷸等物種瀕臨滅絕,還可能會危及人類高度依賴的醫療資源。

瀕危的資源可能衝擊整個產業

鱟不僅是當地生態系中的重要一環,對於人類社會影響也十分深遠。其獨特的電藍色血液中含有鱟試劑(全稱鱟阿米巴樣細胞溶解物,limulus amebocyte lysate,LAL),能有效檢測疫苗等注射用藥物與醫療植入物是否被毒素污染,廣泛運用於生物醫學及製藥產業。鱟試劑取代自1970年末以兔子進行實驗的測試方式,可謂內毒素檢測一大革命性進展,但鱟需求也因此提高,伴隨捕撈活動頻繁,導致全球鱟數量顯著下降,分佈在亞洲的鱟甚至瀕臨絕種。

據「野生動物研究夥伴組織」(Wildlife Research Partnership scientists’ group)領導人暨野生動物學家Larry Niles表示,繁殖季時,鱟在沙灘上產卵量僅剩30年前的1/5至1/10。「鱟被稱之為關鍵物種(keystone species),也就是說,如果鱟從生態系統中消失,整個系統都可能隨之崩解。」他說道。這正是德拉瓦灣現在所面臨的危機,當地海灘觀察到的紅腹濱鷸數量,已經從90,000隻銳減到7,000隻左右。他認為,鱟數量的減少不僅衝擊野生動物族群,也對當地經濟造成漣漪效應(ripple effect),使海灣周邊鄉鎮難以再以休閒補魚作爲主要經濟來源。

此外,鱟數量減少對醫藥產業也產生嚴重威脅,一旦鱟群族因災禍重創,便會危及全球鱟試劑的供應。新冠疫情後,浮現一新隱憂:當下一波疫情來襲時,製藥產業是否有能力因應攀升的內毒素檢測需求?

永續解決方案帶來曙光

鱟試劑合成替代品已經問世,理論上能夠達到無限量生產,且部分從業者更表示其誤判率更低1,整體效果較鱟試劑是有過之而無不及。這些合成品已獲歐洲及美國監管機構認可,《美國藥典》(US Pharmacopeia)也於去年將合成品使用規範列入全新版本中,而第一代不含鱟血的合成替代品「重組因子C」(rFC)也在2017年專利期滿。雖然產業規模上全面替代鱟試劑顯然已是勢在必行,但目前仍尚未普及。

「從產業角度看,下一項顛覆性注射藥物上市與否,理應不再取決於海灣裡還剩多少隻鱟。」法國巴黎資產管理美洲區盡職治理主管Adam Kanzer表示。法國巴黎資產管理盡職治理團隊致力於監督投資企業,確保其妥善因應長期風險,為環境與社會帶來正面影響,並就鱟試劑議題與歐洲及美國內數間製藥公司展開對談,「我們舉出商業及科學論點,輔以研究報告佐證,針對他們目前進度及未來可行做法提問。」

法國巴黎資產管理歐洲區盡職治理主管Rachel Crossley亦將此議題提交至「製藥供應鏈倡議組織」(Pharmaceutical Supply Chain Initiative,PSCI),該組織由全球超過80間製藥企業組成,專注於供應鏈中的永續相關議題,並進一步成立產業工作小組,發表立場文件(position paper),提出應用鱟的最佳實務準則。「製藥供應鏈倡議組織」將持續監督成員,確保其遵守這些準則。

「自從發表立場文件後,我們與企業洽談時普遍獲得正面回應。」Rachel Crossley表示。「在減少使用鱟試劑方面,部分企業證實進展良好,而其它企業也正在制定淘汰鱟試劑計畫,僅少數企業尚未回應,或表示暫無相關作為。」Rachel Crossley進一步指出。「我們會持續敦促他們與產業同儕看齊,積極採取行動。」

環境議題對全球經濟影響日益加劇,法國巴黎資產管理亦積極參與,攜手投資人發起「自然倡議活動」(Nature Action 100),與100間具扭轉自然危機實力的關鍵企業展開溝通,促使其積極作為。

這原本只是一項旨在了解德拉瓦灣紅腹濱鷸數量減少議題的小型倡議,然而在許多專業人士投入其身、奮力工作以後,激起了漣漪效應,最終推動了製藥產業大規模的實務轉變。這不僅有利於鱟族群及當地生態系保育,長遠看來亦能造福企業與投資人。「時至今日,自然環境顯然已成投資人必然面臨的議題,且是前所未見的重要。現在人們已經清楚認知到,若要長期持續創造報酬,穩定的氣候與生態系統皆是不可或缺。」

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