El agua suele verse como algo esencial para la vida, pero también se utiliza de manera intensiva en todos los sectores industriales. Por consiguiente, a la hora de abordar el problema apremiante de la escasez de agua no deberíamos concentrarnos solamente en la infraestructura y la política gubernamental, sino también en la manera en que las empresas gestionan su consumo. Existen oportunidades de inversión muy interesantes en negocios que desarrollan soluciones innovadoras para un uso más eficiente del agua.
El agua: un recurso esencial para la industria
La Organización de las Naciones Unidas (ONU) ha advertido de que la demanda global de agua dulce superará en un 40% al suministro antes de que termine esta década. Esta mayor presión sobre los recursos hídricos se ve impulsada por múltiples factores, entre ellos la crisis climática, el crecimiento de la población y los cambios en los patrones de consumo.
No obstante, la brecha entre suministro y demanda también se ve exacerbada por el desperdicio: se estima que cada año se despilfarran cerca de 26,5 billones de litros de agua a nivel mundial, debido en gran parte a una infraestructura deteriorada e inadecuada y al uso ineficiente de este recurso. Así, está claro que este es un tema de gran importancia y potencial para los inversores. Se prevé que el gasto en infraestructura hídrica y sus reparaciones a nivel mundial crecerá en más de un 6% anual de aquí a 2030.
No obstante, el tema del estrés hídrico también atañe a la actividad económica comercial. El agua se utiliza de manera generalizada en todos sectores de la economía, y apenas existe una actividad económica que no implique este recurso en una u otra fase. En torno al 19% del consumo total de agua corresponde a procesos industriales, como por ejemplo la producción de ropa, papel, alimentos y energía. Y a diferencia de esta última, el agua no es una materia prima que pueda sustituirse o desplazarse fácilmente mediante la tecnología. Por este motivo, las empresas reconocen de manera creciente que la escasez de agua es una cuestión que no puede ignorarse.
Soluciones hídricas innovadoras
El negocio del agua se está convirtiendo en un mercado milmillonario por sí mismo, en el que la tecnología avanzada está ganando prominencia. La gestión digital del agua emplea blockchain, inteligencia artificial, sensores digitales y contadores inteligentes para facilitar el control y la calidad del agua, así como monitorizar y gestionar de manera remota un uso de agua responsable. En particular, la industria agrícola está incorporando soluciones hídricas inteligentes para permitir la monitorización en tiempo real de sistemas de irrigación, y emplea satélites para evaluar mejor las necesidades de los cultivos. El procesamiento mejorado de aguas residuales puede ser una opción económica para muchas compañías, y los procesos de desalinización (como por ejemplo la tecnología de membranas de baja presión) también están ganando tracción en línea con la demanda creciente de agua de calidad; se anticipa que el mercado de desalinización verá más que doblarse su tamaño de aquí a 2031, a un ritmo de crecimiento anual del 9%.
Optimización de la gestión de agua para los fabricantes de chips
Quizá resulte sorprendente, pero la producción de semiconductores (un componente esencial en la mayoría de los dispositivos electrónicos) depende en gran medida del agua. Su uso principal es enjuagar las obleas de silicio utilizadas para fabricar microchips, pero primero debe ultrapurificarse hasta un nivel de pureza miles de veces superior al del agua que bebemos. Este proceso es derrochador, al requerirse de 5300 a 6000 litros de agua municipal para producir 3800 libros de agua ultrapura; las plantas de producción de semiconductores pueden utilizar hasta 19 millones de litros de agua cada día. La necesidad de reducir el consumo de agua y asegurar una mayor sostenibilidad está llevando a los fabricantes a invertir en mejores instalaciones hídricas, que permitan reutilizar el agua para refrigerar equipamiento y reciclarse como agua de alimentación para sistemas de agua ultrapura.
Este problema es cada vez más apremiante, pues muchos países se proponen repatriar la fabricación de semiconductores. En Estados Unidos, la Ley de Ciencia y CHIPS de la administración Biden está reforzando la cadena de suministro del país a través de incentivos. Se estima que para cada nueva planta de semiconductores, de un 5% a un 8% de la financiación se gastará en infraestructura hídrica, ya sea para producir agua ultrapura o para reutilizar agua a través de un sistema de circuito cerrado. Con la demanda creciente de chips, el potencial a largo plazo de este tema es atractivo.
Limpieza de contaminantes eternos
Una consecuencia de la actividad de ciertas empresas ha creado otra oportunidad a largo plazo para los innovadores en soluciones hídricas: las fuentes de agua contienen “contaminantes eternos”. Estas sustancias, cuyo nombre técnico es perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS), son un grupo de agentes químicos que se utilizan en aplicaciones industriales desde los años cuarenta debido a su excelente resistencia al agua, la grasa y las manchas, y a su capacidad para apagar fuegos.
El inconveniente de estos contaminantes eternos es que no se degradan en el medioambiente, y su uso generalizado ha hecho que se filtren en los sistemas hídricos con el tiempo. La exposición de las personas a los PFAS es universal: estudios en todo el mundo han revelado que casi todas las personas tenemos algún tipo de contaminación en nuestro cuerpo. Asimismo, son omnipresentes en el medioambiente, habiéndose encontrado incluso en el Ártico. Un aspecto preocupante es que varios estudios han vinculado estas sustancias a un abanico de problemas de salud, y ya están conduciendo a varias demandas cuyos acuerdos extrajudiciales podrían alcanzar las sumas pagadas previamente por los sectores tabaquero y del asbesto.
No obstante, la necesidad de eliminar estos contaminantes de las reservas de agua está creando un impulso significativo para las soluciones hídricas. El conjunto de oportunidades es amplio y abarca desde la consultoría sobre planes de resolución hasta la fabricación de equipamiento de análisis y de productos de filtración.
Facilitar una gestión efectiva del agua
Los problemas en torno a la escasez de agua y cómo utilizamos este recurso requieren soluciones tanto inmediatas como a largo plazo. Ahora que consumidores, gobiernos y empresas se concentran en mayor medida en este tema tan importante, las oportunidades para los inversores son diversas y robustas. Concretamente, la cadena de valor del agua brinda exposición a oportunidades defensivas y cíclicas, en todo el mundo en un amplio abanico de sectores.
En BNP Paribas Asset Management, nuestro fondo sobre la temática del agua invierte en empresas cuyas actividades giran en torno a la gestión del agua: infraestructura hídrica, tratamiento y purificación, y servicios municipales. Estas compañías, a menudo de calidad, pueden ofrecer perspectivas de crecimiento atractivas y ayudar al mismo tiempo a hacer realidad un futuro más sostenible.
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