In quanto risorsa fondamentale per la vita sulla Terra, spetta a noi custodi del pianeta prenderci cura dell’acqua. Al di là delle risposte a siccità e inondazioni e ai danni che questi eventi provocano all’economia, altre aree come la fornitura di acqua pulita e servizi igienico-sanitari possono avere notevoli vantaggi per la società in generale, che vanno dalla riduzione dei costi sanitari al miglioramento della produttività.
L’accesso all’acqua pulita e ai servizi igienico-sanitari è riconosciuto dalle Nazioni Unite come un diritto umano fondamentale ed è sancito dai suoi Obiettivi di sviluppo sostenibile (SDG). Nel 2022, circa due miliardi di persone non avevano accesso ad acqua potabile gestita in modo sicuro e quasi il 50% della popolazione mondiale non aveva accesso a servizi igienico-sanitari, principalmente nell’Africa subsahariana e in Oceania (vedi grafico 1).
In occasione della Giornata mondiale dell’acqua 2023, focalizzata sull’obiettivo di sviluppo sostenibile n.6 – garantire l’accesso universale ed equo all’acqua potabile ed ai servizi igienici e di migliorare la qualità dell’acqua a livello globale entro il 2030 – esaminiamo l’impatto che possono avere gli investimenti nelle infrastrutture, fornendo strutture igieniche, una migliore igiene e la protezione degli ecosistemi acquatici.
Una ricerca di WaterAid e Vivid Economics stima che un dollaro investito in acqua e servizi igienico-sanitari generi un rendimento di 21 USD.
• Garantire a tutte le persone l’accesso a servizi igienici collegati a un sistema di gestione dei rifiuti sicuro potrebbe comportare un aumento della produttività di 86 miliardi di dollari all’anno e una riduzione dei costi sanitari.
• L’accesso alle strutture per il lavaggio delle mani potrebbe generare 45 miliardi di dollari all’anno.
• Garantire a tutte le famiglie un rubinetto potrebbe generare 37 miliardi di dollari all’anno.
Stress idrico
Lo stress idrico è in crescita in tutti i continenti. Circa il 19% del totale dei prelievi idrici viene utilizzato per scopi industriali, come la produzione di abbigliamento, cibo ed energia, accanto al 70% utilizzato ogni anno in agricoltura. Se le pratiche attuali continueranno, la domanda di acqua potrebbe superare l’offerta attuale del 40% entro il 2030. Entro il 2050, il numero di persone che soffrono di stress idrico potrebbe raddoppiare.
Infrastrutture di scarsa qualità contribuiscono allo stress idrico. Ad esempio, inondazioni persistenti, guasti operativi, carenza di personale e degrado decennale delle infrastrutture hanno portato al guasto del principale impianto di trattamento delle acque di Jackson, Mississippi. Circa 180.000 residenti sono rimasti senza acqua potabile, anche per lavarsi i denti o dare da bere agli animali domestici, mentre non c’era abbastanza acqua per tirare lo sciacquone, spegnere gli incendi o soddisfare altri bisogni critici.
Un altro problema infrastrutturale sono le tubature che perdono, che comportano una perdita stimata di 126 miliardi di metri cubi di acqua all’anno, per un costo di 39 miliardi di dollari.
Questi fattori stanno portando a eventi sempre più acuti – quando le forniture idriche comunali vengono interrotte – come si è visto in Australia, Sudafrica, India e Stati Uniti.
Regolamentazione e impegno
Esistono regolamenti che stabiliscono standard per le infrastrutture idriche, alcuni dei quali sono elencati di seguito, ma senza investimenti sarà difficile soddisfare i requisiti richiesti.
Esempi di legislazione nel mondo:
- USA: Clean Water Act
- EU: Water Framework Directive
- India: The Water (Prevention and Control of Pollution) Act
- Sud Africa: The National Water Act 36 of 1998
Riteniamo inoltre che l’engagement possa contribuire a spingere le aziende a identificare i problemi relativi all’acqua e trovare soluzioni. Nel 2022, abbiamo preso parte all’annuale Non-Disclosure Campaign di CDP progettata per incoraggiare le aziende che hanno un grande impatto su clima, foreste e acqua a migliorare la loro divulgazione. Abbiamo selezionato 379 aziende con cui impegnarci firmando lettere congiunte (su tutti e tre gli argomenti) e abbiamo guidato l’engagement con 14 aziende con un focus su foreste e acqua.
Quali sono le possibili soluzioni?
La soluzione più conveniente per affrontare la perdita di acqua è la gestione delle perdite. Ciò include tecnologie come sensori acustici, blockchain e satelliti per rilevare le perdite. I miglioramenti al filtraggio e al trattamento delle acque reflue rafforzerebbero le forniture di acqua dolce.
Un’opzione che sta guadagnando terreno in tutto il mondo è la desalinizzazione. Esistono due tipi principali: desalinizzazione termica e desalinizzazione a membrana (basata principalmente sull’osmosi inversa). Quest’ultimo metodo è quello usato più comunemente. Le sfide che devono essere affrontate includono il consumo di energia e l’inquinamento.
Un altro metodo è il carbone attivo granulare (GAC), che utilizza materiali tra cui gusci di noci di cocco, legno o carbone bituminoso. Il processo, da solo o in combinazione con un sistema di disinfezione a raggi ultravioletti, può rimuovere contaminanti come materiali organici, farmaci e sottoprodotti della disinfezione. Il GAC è ecologico in quanto può essere riattivato tramite ossidazione termica e utilizzato più volte.
Vanno inoltre menzionate le soluzioni per limitare il consumo di acqua e migliorarne l’uso efficiente. I tagli obbligatori del 25% in California nel 2015 sono stati ottenuti riducendo l’uso e aumentando l’efficienza idrica. Ciò si è rivelato più conveniente rispetto all’utilizzo di impianti di desalinizzazione che possono essere costosi da costruire e gestire.
Parte del problema è l’incapacità di dare il giusto valore all’acqua. Secondo l’UNESCO, l’acqua è spesso vista esclusivamente in relazione al suo prezzo di costo, senza tenere conto del suo valore olistico, per il quale è quasi impossibile stabilire un prezzo.
In risposta, il World Economic Forum ha istituito la Commissione sull’economia dell’acqua per fornire consulenza sulla gestione dell’acqua. Il gruppo sta valutando la possibilità di sostenere un prezzo globale per l’acqua dolce ed esplora gli incentivi per preservare le scorte idriche.
Alcune aziende stanno fissando i propri prezzi interni per l’acqua ed è stato persino suggerito di istituire mercati a termine per l’acqua. Queste misure sono state accolte con reazioni diverse nonostante abbiano potenzialmente alleviato l’onere del governo di 320 miliardi di dollari all’anno per sovvenzionare l’approvvigionamento idrico sicuro.
Le opportunità di investimento spaziano dalle infrastrutture idriche, al trattamento delle acque e ai servizi pubblici. Esistono anche modi indiretti in cui il capitale investito può migliorare il consumo di acqua sia nei processi industriali che in agricoltura.
Gli investimenti in tecnologie innovative ed emergenti hanno il potenziale per garantire a tutti l’accesso all’acqua potabile e ai servizi igienico-sanitari.
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