Su un pianeta in cui il 71% della superficie è coperta da acqua, sembra impensabile che la sicurezza idrica possa essere un problema. Eppure, solo l’1% di quell’acqua è potabile e accessibile[1] e conseguentemente la sicurezza del nostro approvvigionamento idrico è diventata una questione critica.
Una catena di approvvigionamento idrico più solida richiederà aggiornamenti delle infrastrutture e progressi nel modo in cui l’acqua viene trattata. Sviluppi che aumenteranno le opportunità e l’evoluzione per gli investitori che sanno dove guardare.
Migliorare l’accesso
La scarsità d’acqua è una minaccia per il nostro benessere su molti fronti. In primo luogo è essenziale per la vita, attraverso il consumo diretto e il suo ruolo fondamentale per la produzione di cibo. La scarsa qualità dell’acqua può anche causare malattie come il colera. È anche un importante motore economico, con molti settori che dipendono da elevati volumi d’acqua. La Banca Mondiale stima che entro il 2050 la scarsità d’acqua potrebbe costare ad alcune regioni il 6% del prodotto interno lordo[2].
L’accesso all’acqua è essenziale per mantenere la sicurezza idrica, ma questa è minacciata dalla crescita demografica e dai cambiamenti climatici, oltre ad essere ostacolata da una cattiva governance e da infrastrutture inadeguate. Sebbene questa sfida sia più acuta nell’Africa subsahariana, dove metà della popolazione non ha accesso all’acqua potabile[3], la carenza d’acqua ha un impatto anche sulle nazioni più ricche. Negli Stati Uniti, alcune parti della California affrontano spesso siccità e Phoenix, in Arizona, sperimenta abitualmente carenze di approvvigionamento.
Per garantire a tutti l’accesso ad acqua sicura, sana e affidabile, i sistemi idrici mondiali devono essere migliorati. Ciò comporterà un aumento significativo degli investimenti e creerà opportunità rivolgendosi alle aziende che implementano sistemi di irrigazione intelligenti, le società di tubazioni, il monitoraggio della qualità dell’acqua, il trattamento e il monitoraggio dell’utilizzo e delle perdite.
Potenziamento dell’infrastruttura
Il primo passo per migliorare la sicurezza dell’accesso all’acqua è rinnovare e sostituire le infrastrutture idriche e fognarie obsolete. Nel 2020, l’ONU ha stimato che ogni anno sarebbero stati necessari ulteriori 260 miliardi di dollari per le infrastrutture idriche per realizzare i suoi obiettivi di sviluppo sostenibile entro il 2030[4].
Gran parte di questa spesa servirà i paesi in via di sviluppo, dove la rapida crescita urbana spesso supera le infrastrutture, lasciando milioni di persone senza acqua di base e servizi igienico-sanitari. Tuttavia, le infrastrutture idriche nel mondo sviluppato sono state in gran parte costruite tra la fine del XIX e l’inizio del XX secolo e richiedono disperatamente un aggiornamento. Si stima che le perdite e lo scoppio delle condutture idriche perdano 27.000 megalitri di acqua trattata negli Stati Uniti ogni giorno, sufficienti a riempire oltre 9.000 piscine olimpioniche[5].
A parte gli investimenti governativi – la legge bipartisan sulle infrastrutture degli Stati Uniti del 2021 ha stanziato 55 miliardi di dollari per migliorare le infrastrutture idriche – un’alta percentuale di fondi per questi aggiornamenti proverrà dai consumatori attraverso bollette dell’acqua più elevate. Ma in un mondo in cui le famiglie stanno già affrontando costi energetici e alimentari più elevati, l’aumento del costo dell’acqua rappresenterà un’ulteriore sfida finanziaria.
La necessità di aggiornare le infrastrutture obsolete e di costruire nuovi impianti di approvvigionamento idrico sta creando opportunità di investimento a lungo termine in tutta la catena del valore del settore, dalle società di servizi che gestiscono le infrastrutture di approvvigionamento idrico ai fornitori di prodotti e servizi che consentono il risparmio idrico e l’efficienza.
Migliorare la qualità dell’acqua
Accanto allo stress idrico, la qualità dell’acqua sta diventando un tema sempre più importante. L’acqua sicura e pulita dovrebbe essere data per scontata, ma non è sempre così. Nel 2022, almeno 1,7 miliardi di persone in tutto il mondo hanno utilizzato fonti di acqua potabile contaminate da escrementi[6]. Ancora una volta, il deterioramento della qualità dell’acqua non è solo un problema per i paesi in via di sviluppo, le fonti di acqua dolce in tutto il mondo sono sempre più inquinate da una serie di contaminanti.
Parte del declino della qualità dell’acqua può essere attribuito a eventi meteorologici estremi: sia la siccità che le inondazioni sono dannose per la qualità dell’acqua; Ma anche gli inquinanti prodotti dall’uomo stanno trovando la loro strada nei nostri corsi d’acqua. Queste contaminazioni vanno dagli inquinanti agricoli e urbani alle microplastiche, ai metalli, agli ormoni e ai prodotti farmaceutici. In particolare, le sostanze per- e poli-fluoroalchiliche (PFAS), comunemente note come “sostanze chimiche per sempre”, si trovano sempre più spesso nell’acqua potabile e sono dannose per la salute umana.
Di conseguenza, gli standard di qualità dell’acqua stanno diventando sempre più severi in tutto il mondo. Negli Stati Uniti, il Clean Water Act regola lo scarico di sostanze inquinanti nei corsi d’acqua e il Safe Drinking Water Act garantisce la qualità dell’acqua potabile. La direttiva dell’UE sull’acqua potabile, entrata in vigore nel 2021, mira a rafforzare gli standard idrici e ad affrontare gli inquinanti emergenti alla fonte.
La conformità alle normative più severe comporterà ingenti investimenti, supportando le aziende che offrono soluzioni di purificazione, trattamento, test e riciclaggio dell’acqua.
Le nuove industrie assetate di acqua
La carenza d’acqua non è solo una sfida per il nostro benessere; l’industria è stata a lungo un consumatore significativo di acqua e nuove industrie ad alta intensità idrica stanno aumentando la domanda.
Il legame tra la produzione di energia e l’acqua esiste da molto tempo, con l’acqua che è una componente importante per gli impianti di generazione di energia a carbone. Tuttavia, forme più pulite di generazione e trasporto di energia sono anche indirettamente collegate all’elevato consumo di acqua industriale. Il litio è un elemento chiave nei sistemi di energia eolica, solare e geotermica, nonché nella produzione di auto elettriche, ma l’estrazione e la raffinazione del litio è molto dispendiosa in termini di acqua. Ci vogliono circa 1,5 milioni di litri d’acqua per produrre circa una tonnellata di litio. Per contestualizzare, un’auto Tesla contiene circa 60 chilogrammi di litio, quindi una tonnellata di litio copre sole 16 auto[7].
Allo stesso modo, la cattura e il sequestro del carbonio (CCS) è considerata una tecnologia importante per ridurre le emissioni di carbonio e rimuovere la CO2 dall’atmosfera. Tuttavia, queste tecnologie comportano in genere un consumo significativo di acqua durante il loro processo di cattura ad alta intensità energetica. E all’interno del settore tecnologico, la produzione di chip semiconduttori è ad alta intensità idrica, mentre il passaggio dai sistemi di raffreddamento ad aria a quelli a liquido nei data center – parte integrante dell’intelligenza artificiale e delle tecnologie correlate – sta mettendo a dura prova l’offerta. Ad esempio, nel 2022, il consumo annuo di acqua di Microsoft è stato di quasi 1,7 miliardi di galloni[8].
Le soluzioni innovative per la gestione dell’acqua possono svolgere un ruolo nell’affrontare le sfide di efficienza e sostenibilità associate ai processi ad alta intensità idrica: le aziende sono sempre più orientate verso sistemi a circuito chiuso che riutilizzano e riciclano l’acqua in ambienti industriali.
Conclusione
La sicurezza e la qualità dell’approvvigionamento idrico mondiale sono di fondamentale importanza. La necessità di potenziare le infrastrutture, migliorare l’accesso e la qualità – e soddisfare la crescente domanda – insieme all’inasprimento della regolamentazione, forniscono motori di crescita a lungo termine per le aziende che operano nel settore idrico.
Il che è una buona notizia per gli investitori. E le opportunità in questo settore sono sorprendentemente diversificate e resilienti, comprendendo sia aziende difensive che cicliche e abbracciando aree geografiche, settori e diversi mercati finali.
In BNP Paribas, la profonda conoscenza del settore idrico e delle sue tecnologie contraddistingue il team di strategia idrica. Ciò significa che attraverso la catena del valore dell’acqua in rapida crescita, le diverse prospettive dei nostri esperti sono in grado di scoprire le aree di opportunità che altri potrebbero perdere ed evitare quelle aziende che non rispettano le loro responsabilità ambientali.
[1] https://education.nationalgeographic.org/resource/earths-fresh-water/
[2] Perché la sicurezza idrica globale è importante nel 2024 | Earth.Org
[3] Problemi idrici: 13 fatti innegabili sulla scarsità d’acqua in Africa – Greenpeace Italia
[4] Stime UNCTAD, 2020
[5] Società americana degli ingegneri civili, 2021: Pagella per le infrastrutture americane
[6] https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/drinking-water
[7] https://viewpoint.bnpparibas-am.com/talking-heads-investing-in-water-from-chips-to-lithium-to-pfas/
[8] Come gestire l’utilizzo dell’acqua nei data center in modo sostenibile | Obiettivo tecnologico
